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『欲しいものひとつ。』（コンユ）
『欲しいものひとつ。』�供淵灰鵐罅�
2007.09.02 *Edit
重過ぎるよ、と子供は言った。
伏せた目元は赤く、今も涙は止まる事を知らない。
重過ぎるんだ。
重過ぎて、俺は小さくて耐えられないんだ。
ひっきりなしに零れる嗚咽に、
だから抱き締めてやるのは俺の役目だった。
抱き締めて、
涙を吸って、
何度も囁く。
何度も…。
頼まれた私物の整理を終え、箱詰めした荷物を部屋の外へと運び出していく。
男は甲冑の頭を外し、額の汗を粗雑に拭った。
ほとんど空になった室内では、依然数名の部下が書類の束を縛っている。
元々がすでに人の暮らす気配のない部屋であった為、さほど手間取る事もなかった。
この調子でいけば、多分後十分もかからず終わるだろう。
再び作業に戻ろうとした男は、ふと廊下の端に作られた階段を上ってくる足音に気がついた。
秘密裏に片してくれとは頼まれていないが、人目につくのもどうだろう。
逡巡していた男は、やがて廊下にその姿を現した人物に目を見張った。
はじめは、そこに人がいる事にすら気づかなかった。
階段を上る足音が止んだ事に幾ばくかの疑問はあったものの、暗く長大な廊下には誰の姿も目に止まらなかったからだ。
それが単に、相手が稀有な黒を身につけ闇に溶け込んでいたせいだと気づいたのは、その人物が部屋の灯りが届く範囲にやって来た時だった。
「……何をしている？」
咄嗟に叩頭した男の上に、感慨の伺えない声音が降って来る。
甲冑の頭を脇へ抱えたまま、男は小さく返答の声を上げた。
「恐れながら、閣下は依然自由の利かない身であらせられます。ゆえに我らが閣下に代わり、身辺の整理をさせて頂いておりました」
「それは殊勝な心がけだね。ウェラー卿も良い部下を持ったな」
首を巡らし、子供は部屋の中を伺い見る。
気づいた兵士の数名が、男同様その場に深く叩頭した。
「もう後は運び出すだけか。いいよ、皆自分の本来の持ち場に戻って。次期にウェラー卿も来るだろうし」
「それは…どういう、」
「首は繋がった、って事だよ。要するに」
わっ、と部屋に喝采が上がる。
手を叩いて抱き合っていた兵士達は、苦く笑う子供の顔に気づいて慌ててまた叩頭した。
甲冑の男は、そんな子供の横顔を見上げる。
「我らは皆信じておりました。陛下ならば必ず閣下の心根を理解して下さると」
やはり子供は、ただ苦笑して終わらせた。
喜びに緩む口唇を噛み締めつつ、男は浮かれた若い兵士達の背を押して部屋を出て行った。
その場に残された子供は、ゆっくりと部屋の中へと足を進める。
ベッドの上にシーツが張られている以外、数点の家具を残し部屋はもぬけの空だった。
すでに重厚なカーテンは外され、暖炉の中の墨さえ綺麗に掃き清められている。
こっそりと、戸棚の後ろに置かれた置物に手を伸ばした。
「……あの男も、こんなものを後生大事に持っているなんて」
黄色いあひるを象ったそれは、誰がどう見ても幼児の玩具でしかない。
そしてそれは、幼い『ユーリ』がコンラートと地球で最後に会った時に渡したものだった。
渡した当人すらも忘れただろう古い話だけれど。
つるつると滑る表面を、無表情で子供は撫でる。
「重かったんだね、ユーリ」
誰にともなく囁いた。
「重かったんだね、お前には」
それは鎮魂歌に似て優しい声だった。
―――――――――――『欲しいものひとつ。』��
沙汰が下されて二週間。
コンラートは血盟城の中でも、専ら下官に宛がわれる離塔の階に居候していた。
極刑は無事免れたが、それがイコール以前の生活に戻れる事と繋がっているわけではない。
この先どんな配属命令が下されるかは、分からないのだ。
「……ッ閣下！！ おやめ下さい洗濯なんてッ」
籠に溜まっていた汚れ物のテーブルクロスや服を洗濯板でこすっていると、通りかかった下女が悲鳴のような声で叫んだ。
あたふたとコンラートの手から洗濯板と服を取り上げる。
「いや、だけど俺には何もする事がないし…」
「馬鹿を仰らんといて下さい、そういうもんは下々の者がすると決まっとるんですッ」
断固として譲らない下女に、コンラートは嘆息の息を漏らした。
すでにこんな遣り取りを、朝から何度交わした事だろう。
配属のはっきりしない身では、仕事などあるわけがない。
しかし与えられないからといって、では悠々自適に暮らすかと一笑できるような性格でもない。
そうして朝から仕事を探しているのだが、いかんせん周りは「閣下になんてとんでもない」の一点張りである。
仕方がないと言えば仕方がない。
自分が閣下である事実は変えられず、本来なら命令以外で下官が口を利けるような身分でもない。
馬屋で馬のボロを片していれば、番屋の少年が卒倒し泣いてやめてくれと懇願してきた。
調理場で皿洗いをしていれば、料理人が泡を喰って小指を切りつつ出て行ってくれと泣き縋ってきた。
雨粒で汚れた窓を磨いていれば、当番の少女がバケツをひっくり返して倒れてしまった。
思い出すのも悲しいような、申し訳ないような気持ちでいっぱいになる。
コンラートは空を仰ぐと、諦めて自室に足を向けた。
なんとはなしに、足元の石を蹴る。
宙ぶらりん、と言うのだろう。今の自分を。
生きてさえいればなんでもできる、と昔幼馴染みが言っていた。
謝る事も償う事も、全て命あってのものだろうと。
正論だが、少し違うのだけど。
こつん、と跳ねた石が何かに当たって再びコンラートの元へと戻って来た。
ゆっくりと視線を上げると、襟の立った紺の制服を身に纏った兵士が立っていた。
制服は准士官以下が義務付けられている。襟元の階級章を見ると、三等兵だった。
兵士は敬礼の後、真っ直ぐにコンラートに向かって歩いて来る。
正面で立ち止まり、再敬礼をした。
「ヴォルテール卿から閣下へ言付かって参りました」
「グウェンダルが俺に？ なんだ」
「昼食を済ませた後、自分の部屋へ来るようにとの事です」
生温くねっとりした風が、コンラートの頬を撫でていった。
* * * * * *
「お前には、陛下の護衛の任からは外れてもらう事にした」
重々しく、グウェンダルはそう言った。
言い難い事を主に成り代わってはっきり言う事が、この男の処世術でもある。
「正式に事が決まるまでは城内の警備強化として、新兵の育成に努めよ。その後、折を見てハンデラウナの警護団将軍兼当面の領主として赴任してもらう」
「ハンデラウナ………」
思わずコンラートは口の中で復唱する。
足元に視線を落とした。口角の端で、鈍く笑う。
「…いつまでですか」
とりあえず気を取り直し、聞いた。
その顔を、グウェンダルが何とも言えない瞳で見る。
卓上に両肘を付き、そこに額を押し付けた。
それだけで充分、兄の言いたい事は察せられた。
ハンデラウナ、その意味するところは、魔族の古の言葉で『流浪の瘠土』。
眞魔国の東の国境を担うその地域は、空を覆うほどの谷間にある未だ開拓したばかりの不安定な土地だ。
依然豊かとはほど遠い収穫しか得る事はできず、乳幼児の生存率は恐ろしく低い。
賊による襲撃も相次いで報告され、先日ようやく国有警護団が成立したばかりだ。
眞魔国の首都血盟城のある王都からは、早馬を駆っても二月はかかる。
自分の実力と統治能力を買われたという事だが、ていのいい厄介払いと言えない事もない。
気力が湧かず、その晩コンラートは下官の集う食堂へ顔を出さなかった。
ここに来てすでに幾度も食堂で食事を取っているが、コンラートが満足に皿を空にした事はない。
足りてなさそうな子供達に皿を回すと、空になったプレートだけを返還所に置いて帰るのが定番だった。
「あの、その、…俺らのようなもんが食べるもんじゃ、閣下の口には合いませんか」
おどおどとした風の中年の料理人が、いつかそう聞きに来た事がある。
下官に出す食事に良い物など使えるはずがなく、必然やはり味も落ちる。
舌の肥えているだろうコンラートが、それ故に残すのかと聞いてきたのだ。
勿論、そんなわけがあるはずもない。
コンラートは失笑した。
そんな事で我慢がならないと言うなら、戦場では行き抜けない。
その時は胃が疲れているのだとかなんだと言って、適当に言い繕ったと思う。
男はただ微笑って頷いていた。
その晩も、コンラートが食堂にさえ顔を出さなかった事に気づいた男は、気を利かせて軽食を部屋に持って来てくれた。
礼を言って、朝食の折に皿を持って行くと約束する。
だが男が去った後、コンラートは幾度か皿に口をつけて匙を止めてしまった。
口に入れても、まるで食欲を刺激されないのだ。
砂を噛むような、という形容はこういう事を言うのだろう。
味も匂いも触感も、戦場で食べた何よりも美味いはずなのに、何よりも味気ない。
こんこん、と微かにその時窓が揺れた。
顔を上げ、コンラートは皿を使い古された小さな卓上に置く。
身を潜めて窓辺に歩み寄った。
しばらくして、改めて再度窓が鳴る。
どうやら誰かが、下から小石でも投げているらしい。
殺気のなさに、とりあえず思い切って窓を開けてみる。
暗闇に目を凝らして見下ろした。
突然、目の前に皮袋が投げられる。
「な…っ」
慌てて受け止めたそれは、見慣れた人のものだった。
コンラートは失笑して、再び眼下に目をやる。
「お前なぁ……ドアのある意味を知ってるか？」
「そこどいてくれよコンラッド。俺の体重でお前を潰しちまう」
「俺はそんなに柔じゃない…」
小声で会話しつつ、コンラートは数歩退がる。
何かを這うような音の後、闇の中から燃える炎の色が顔を出した。
よ、と窓からの侵入者は笑う。
「とりあえず首は繋がってるみたいだな」
「お前は？ 今まで仕事か」
「ああ。うちの閣下に頼まれて、ちょこっと西の方へ…と、なんだ」
そこでヨザックは口を噤んだ。
匙を止めたまま、すでに湯気の引いてしまった皿に目を止める。
「ちっとも食べてないんじゃないか」
部屋を横切り匙を取った。
コンラートの了承も得ず口に運ぶ。
「んー。今夜はマナ風リゾットか〜、俺昔っから好きなんだよこれ」
「やるよ」
え、とヨザックは振り向いた。
咀嚼し、大きく咽喉を上下させて飲み込む。
きょとんとしている男に、コンラートはもう一度繰り返した。
「もう食堂は閉まってる時間だろ。それはお前にやる」
「何言ってんの。お前」
馬鹿？、と口にはしないが目が言っている。
コンラートの身体を上から下から凝視した。
「そんなに痩せちまって、一体何日まともに喰ってねぇんだよ」
「お前には関係ないだろ」
「関係ないけど、そういう態度が気にくわねぇなぁ隊長」
辟易として顔をそらすコンラートの顎を取る。
驚いて振り払おうとした腕を避けると、足を豪快に払ってベッドに押し倒した。
「なんの冗談だっ、ヨザ！」
「はいはい良い仔でちゅねぇ〜。喰わない子供にゃ喰わせてやんのが親の仕事ってな」
「お前は俺の親じゃないだろっ」
肘で肩を押さえられ、左手で無理矢理口を割られる。
コンラートはきつく瞼を閉じた。
不覚だ。屈辱だ。
ろくに食べていない分、すっかり体力は落ちてしまっている。
ヨザックは筋肉族だが、以前ならまだその機敏さで充分肩を張り合えた。
押し倒されて、あまつさえやり返す体力もないなんて。
ヨザックは右手で冷めたスープリゾットを掬うと、スプーンをコンラートの口に押し込んだ。
眉根を寄せ、吐き出そうとする口唇を手で塞ぐ。
「喰え喰え。喰って体力つけなきゃ死んじまうぞ」
視線で人が殺せるなら殺していたかもしれない。
コンラートはしばしヨザックを睨み上げていたが、やがてその不毛さに諦めて咀嚼を始めた。
乱暴で小馬鹿にしてはいるが、ヨザックの暑苦しい思いやりは理解できる。
だからといって感じられる味は変わる事もなく、感触も変わる事はないが。
久しぶりのまともな固形物の塊に、胃がもんどり返って痙攣する。
コンラートが嘔吐しそうになる度、ヨザックはその胃の辺りを軍服の上から優しくさすった。
「……昔お前がやってたんだよな、こうやって喰わせんの」
咽喉がゆっくりと上下したところで、再び無理矢理口の中に放り込む。
「食べる気力失くしてさ、死にそうな顔をして震えてる新兵の口開けて、無理矢理こうやって喰わせてた。俺覚えてるぜ、かなり衝撃的だったもん」
作業を繰り返しつつ、しみじみと感慨深げにヨザックは続ける。
遠い目の先に、あの頃の自分を映してでもいるのだろうか。
「食欲と性欲と睡眠は、生きる三大欲だからってな。とんでもねぇお節介だって思ったけど、喰わなきゃモチベーションは下がる一方だし、喰えば何かもう少しマシな考えも浮かぶかもしれねぇ」
合間に適度に水を飲ませる辺り、随分とさまになっている。
嘔吐しないですむようなるべく刻んでる辺り、ヨザックは作業をやめるそぶりを見せない。
コンラートは自分が幼児扱いされている事に辟易しながら、それでも差し出されたものを口に入れた。
「しゃんと前見て、いつかでいいから、また歩き出せよ。コンラッド」
「………生きていれば、とでも言うのか」
「ああ。も少しあんたは考えなしになった方がいいぜ」
「何も考えないお前と比べられてもな」
お互い口にはしなかった。
それでもこんな無茶をするのは、すでにヨザックもコンラートの配属予定を知っているという事だろう。
そうしてこの無茶苦茶な行動が、幼馴染みなりの餞別なんだろうとコンラートは失笑った。
* * * * * *
喰えばマシな事を考えられる、というのもあながち嘘ではなかったらしい。
なんとか食事を終えたコンラートは、ヨザックを追い出した足で甲冑の男に会いに行った。
幸い男は、今夜一晩陛下の寝室の護衛を任される人間と知り合いだと言う。
一も二もなくコンラートはその場に膝をついた。
慌てふためく男に対し、ほんの五分でいいから監視の目を引き付けてほしいと頭を下げる。
城内侵入の補助をした事がばれれば左遷ものだ。
元護衛官長であれば、その不敬と罪の大きさは重々慮れた。
けれどどうして自分は、あの子供に会って声を聞きたかったのだ。
裁判の後こちら、主はその姿を一度も曝してはいない。
少なくとも自分の周りでは。
それが避けられているからなのか、本当に仕事で忙しいからなのかは、最早推し量るほかない。
噂では専務に没頭させられているらしいが。
男は幾ばくかの沈黙の後、コンラートに頭を上げてくれと言った。
頑是無く首を振るコンラートに、肩を落として首肯した。
あなたには負けます、と笑って。
そうして男の手引きで、今コンラートはかつてよく通った主の部屋の前に立っている。
男の話では、ヴォルフラムはグレタを連れてしばらく自城に帰っているらしい。
その理由が何に起因するものかは分からないが、兄の処遇を巡ってである事は確かだという。
あの我侭で甘えたな弟は、兄がまた遠くに派遣される事に我慢ならないらしい。
コンラートは微苦笑し、そして目の前の扉の冷たさに口唇を引き締めた。
「………陛下、…」
扉に額を押し付ける。低く呻いた。
健気に頑張る彼の、はじめこそ反対していた兄まで巻き込んで、国政を変えていく様を見る事が楽しかった。嬉しかった。
そして何より、そのすぐそばにいるのが自分だという事が、自慢だった。
これはその、誰より自分が力になりたいと願った慢心の結果なのか。
心で裏切った覚えはなく、今も昔も自分の主君は彼ひとりだ。
けれど確かに自分ひとり問題を抱え込んだ結果、幼い主の心に苦渋を強いてしまったのは事実だ。
主を取り巻く重役達が依然自分に対して警戒心を捨てきれていない中で、彼が数少ない証拠を信じ、自分を極刑から免れたさせただけで良しとすべきなのかもしれない。
今もまだ信じようと言ってくれた、その言葉ひとつで満足しなくてはいけないのかもしれない。
「陛下、…命令を」
コンラートは顔を上げた。
天井高くそびえる、固く閉ざされた扉を仰ぐ。
「一言でいい、俺に行けと言ってください。俺は、あなたが眞魔国の建て直しに役立てというなら命をかけます、密命を帯びろと言うのなら何を置いても成し遂げますっ、だから一言声を」
だん、と拳で扉を殴った。
しんしんと沈黙が耳に痛い。
「…俺が、憎いですか……？…」
勿論、その晩扉が開かれる事はなかった。
to be continued．
全５話が予定。
あくまで予定。
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